Met haar bedrijf Backtonaturehikes brengt Nicola Dow mensen “terug naar hun eigen natuur”. De stad uit, het hoofd uit, de bossen en de duinen in. Backtonaturehikes combineert wandelingen door de mooiste natuurgebieden in Nederland met persoonlijke ontwikkeling, bijvoorbeeld in vorm van een begeleide meditatie, transformational breathing of tai chi. Verbinden staat daarbij altijd centraal; met jezelf, met anderen en met de natuur. Zelf kwam ze al jong in aanraking met de kracht van de natuur, en ze kan die kracht nu delen. “Het is geweldig om aan het einde van de dag mensen weer te zien stralen, te zien spelen.”
WANDELEN
Ze begon Backtonaturehikes nog geen jaar geleden, samen met PR-specialist en schrijver Eva Spigt. Het idee ontstond vanuit een eigen behoefte aan ruimte en reflectie. “Ik leerde Eva kennen in een periode die heel zwaar voor haar was, ze zat midden in een burn-out. Ik nam haar mee naar buiten, de natuur in. Eerst stribbelde ze tegen, ze vond wandelen maar suf. Maar na de eerste keer al riep ze “Nic, dit is zo fijn!” We zijn toen wekelijks samen gaan wandelen. Dat heeft haar geholpen uit die burn-out te komen. Ze ontdekte de kracht van de natuur, en de kracht van verstilling, vertraging.
We zijn allebei vrij actief op Instagram, en kregen daar veel reacties op foto’s van onze wandelingen. Mensen konden niet geloven dat Nederland zo mooi was, en vroegen of ze mee mochten. Zo kwamen we op het idee om een groepswandeling te organiseren. Maar we wilden er iets meer van maken, er wat verdieping aan toevoegen. Toevallig hadden we allebei een recente ervaring met transformational breathing (een therapeutische ademhalingstechniek gericht op de ontspanning van fysieke en mentale blokkades, red.), en we besloten om dat te combineren met een hike in de natuur. Dat was ons eerste evenement: een wandeling, een ademsessie, en afsluiten met een duik in een meer. Mensen gingen stralend weer naar huis. Het was zo fijn om dat te kunnen faciliteren.”
“Het speelse, de capaciteit tot verwondering, is voor ons heel belangrijk. We zijn twee vrouwen van in de dertig, maar het innerlijke kind is nog erg aanwezig, haha. Dat is denk ik ook een energie waar mensen op af komen. We gaan bij onze evenementen persoonlijk wel de diepte in, maar altijd op een luchtige, down-to-earth manier. Dat zit hem vooral in dat wij zelf ook nog volop in ontwikkeling zijn, en geen volleerde ’teachers’. Voor het begeleiden van een ademsessie of een ijsbad huren we dan ook altijd een professionele instructeur in. De dingen die we doen zijn in essentie misschien best spiritueel, maar door er zelf met openheid, nieuwsgierigheid en speelsheid in te staan nodigen we anderen uit dat ook te doen. We komen denk ik over als twee gewone stadsmeiden, waardoor de drempel om dit soort dingen te proberen voor veel mensen wat lager wordt. We laten zien dat zelfontwikkeling niet zo eng hoeft te zijn. Vijfdaagse retraites zijn prachtig, maar het is ook geweldig om te zien wat één dag al met mensen kan doen. Het verschil tussen hoe ze ’s ochtends binnenkomen en aan het einde van de dag weer weggaan.”
“We stemmen het programma eigenlijk altijd af op waar we zelf behoefte aan hebben (lacht). De Hike & Rave ontstond bijvoorbeeld doordat we heel veel zin hadden om te dansen en weer te connecten op een wat feestelijkere manier na die eerste lockdown. Stonden we ineens met twintig man te silent discoën op het strand van Bloemendaal. Voorafgaand deden we een begeleide meditatie in de natuur, waarna we nog een kwartier in stilte wandelden. Dat creëert een heel verbonden gevoel als groep, wat voelbaar is in het dansen. In al onze activiteiten komt dat thema terug – verbinding met jezelf, met anderen, met de natuur. We laten mensen proeven van de kracht die daarvan uitgaat. Dat kun je al binnen een dag in een groep teweegbrengen. Het is heel mooi om te zien hoe snel, wanneer je de juiste omstandigheden creëert, mensen zich kwetsbaar op durven te stellen.”
KRACHT VAN DE NATUUR
Op haar veertiende wordt ze hard geconfronteerd met de kracht van de natuur: ze wordt ernstig ziek. Maandenlang ligt ze in het ziekenhuis, zonder enige duidelijkheid. Uiteindelijk wordt de ziekte van Crohn gediagnosticeerd, een chronische ontsteking aan het darmkanaal die zich uit in onder andere extreme vermoeidheid. Ze mag, bij wijze van experiment in het academische ziekenhuis waar ze ligt opgenomen, kiezen tussen prednison of twee maanden sondevoeding. “Van die sondevoeding knapte ik eigenlijk best wel op. Maar de artsen waren pessimistisch, ze hadden het erover dat de ziekte ongeneselijk zou zijn en dat ik een stoma zou moeten. Volgens hen kon ik alles eten en drinken omdat niet wetenschappelijk bewezen was dat er een verband zou zijn tussen voeding en die ziekte. Ik heb gelukkig een hele eigenwijze moeder die me toen meenam naar een natuurgeneeskundige. Dat was een omslag. Ik veranderde mijn leefstijl en eetpatroon: geen vlees meer, geen suiker. Ik liet bepaalde combinaties achterwege en kreeg probiotica – allemaal dingen die in die tijd nog helemaal niet zo gangbaar waren als ze nu zijn. inmiddels ben ik al jaren van alle medicatie af en heb ik nooit meer last, ik voel me genezen.”
“Na mijn middelbare school ben ik full-time modellenwerk gaan doen. Pas op mijn 24e dacht ik: nu wordt het wel tijd om te gaan studeren. Via een diëtist kwam ik erachter dat natuurgeneeskunde iets is dat je kunt studeren, en na een open dag bij die opleiding was ik om. Aanvankelijk trok het me omdat ik iets met voeding wilde doen. Maar gaandeweg realiseerde ik me dat dat niet meer voelde als mijn verhaal. Mijn ziekte en verandering van levensstijl leken inmiddels al heel ver weg, ik voelde me al zo gezond. Maar de opleiding bood veel meer dan natuurvoeding en kruidengeneeskunde; het lichaam werd holistisch benaderd. Het ging over contact maken met jezelf, we deden familie-opstellingen en leerden over mindfulness, counselling, traumatologie. We hadden in de lessen vaak heel filosofische gesprekken over het leven. Het zijn allemaal aspecten die terugkomen in Backtonaturehikes.
BOEK
Al die elementen worden nu gebundeld in een boek: in mei 2021 verschijnt bij uitgeverij Spectrum Back to Nature: Avontuurlijk wandelen in Nederland – Terug naar je eigen natuur. “We wilden een boek schrijven over wat we aan het doen zijn. Op een speelse manier weer in contact komen met je eigen natuur. Er staan niet alleen wandelingen in de mooiste natuurgebieden van Nederland in, maar ook, vanuit mijn achtergrond in natuurgeneeskunde, dingen over eten verzamelen in de natuur en over de geneeskracht van planten. Daarnaast staan er oefeningen in die mensen tijdens de wandelingen kunnen doen om de verbinding met zichzelf en hun omgeving te versterken. Maar alles weer op zo’n manier dat het toegankelijk blijft, en niet zweverig wordt. Het wordt een heel mooi boek om te zien, met prachtige foto’s die we momenteel aan het schieten zijn. Vanuit mijn modellenwerk ken ik de kracht van beeld, ik houd ervan dingen mooi vast te leggen. Ook op die manier proberen we wandelen aantrekkelijk te maken, wat frisser, wat meer van nu.”
Het idee voor het boek ontstond, net als de groepswandelingen, vanuit een persoonlijk dieptepunt. “Mijn relatie liep een week voordat Nederland in lockdown ging stuk. Ik zat met een gebroken hart alleen in Amsterdam op drie hoog en voelde: ik moet hier weg, ik heb natuur nodig. Mijn moeder woont in Friesland, ik heb mijn kat meegenomen en een huisje gehuurd in de bossen vlakbij mijn moeder. Ik vroeg aan Eva of ze meeging. ‘Ja dat is goed, maar ik kom maar vijf dagen’, zei ze. Ze is twee maanden gebleven. We hebben elke dag gewandeld, en tijdens die wandelingen vormde zich het idee voor een boek. Het concept ontwikkelde zich heel snel en een maand later hadden we een afspraak bij Spectrum. “
SAMEN
“Doordat ik dit samen met Eva doe lukt het me om het vrij moeiteloos en met plezier te doen. In mijn eentje had ik het denk ik nooit gedurfd; de bevestiging die we van elkaar krijgen is heel belangrijk. We zijn ook heel verschillend, maar die verschillen vullen elkaar mooi aan. Het is denk ik best bijzonder om naast zulke goede vriendinnen ook zakenpartners te zijn. Dat verbaast veel mensen om ons heen, maar voor ons gaat het vanzelf: zelfs na twee maanden op elkaars lip in Friesland werden we nog niet gek van elkaar. Ik ben daar heel dankbaar voor.”